健康人体的胃肠道内寄居者种类繁多的微生物，这些微生物称为肠道菌群，常见的主要有乳酸杆菌、双歧杆菌等。从2010年以来，肠道菌群和肿瘤免疫疗法、CRISPR等已成为医学界最火爆的领域之一，其研究成果多数发表在《Nature》、《Science》、《Cell》等顶级学术期刊上。通过研究发现，肠道菌群对免疫系统的发育和功能起着重要的作用。

        几乎所有类型的细胞（包括肿瘤细胞在内），都可以产生并释放一种微小膜泡——外泌体。外泌体是一种直径为30-100nm纳米的脂质包裹体结构，它的内部包含了蛋白、mRNA和microRNA等物质。研究发现，外泌体中携带的miRNA、LncRNA、酶分子、热休克蛋白等都具有一定生物学功能，在疾病的发生、发展中起到了重要作用。2015年，随着精准医学概念的提出，越来越多的人开始关注疾病的精确诊断和治疗。可是，令人意想不到的是，肠道菌群也能分泌出类似外泌体的外膜囊泡（outer membrane vesicles，OMVs），并在炎症性肠病中起到重要作用。

        炎性肠病（Inflammatory bowel disease ，IBD）与人类基因组的风险突变和肠道菌群有关，但是两者的具体关系仍然未知。来自加州理工大学生物工程学系的Sarkis K. Mazmanian等发现：人共生菌脆弱杆菌（Bacteroides fragilis）可以通过分泌OMVs将免疫分子传递给人体的免疫细胞。而在激活非经典自噬途径的炎性肠病中，这些分泌的OMVs与IBD的相关基因（ATG16L1、 NOD2）在其中发挥了重要的保护作用。当树突细胞ATG16L1缺陷时，细胞并不能对OMVs的信号产生应答，也就无法诱导调节性T细胞从而抑制了粘膜炎症的发生。易感基因的多态性导致了免疫细胞接收来自肠道菌群的保护信号从而促进了IBD的发生。
        该研究为IBD找到了一个关键基因，并发现了该基因与肠道微环境相互作用的病因学，为IBD的研究和治疗提供了新的方向。