“安慰剂效应”指病人虽然获得无效的治疗，但却因“预料”或“相信”治疗有效，而使症状减轻的现象。虽然安慰剂效应广泛存在于临床试验/治疗中，但它产生作用的机理一直不得而知。

        患者对于治疗效果的正面期许是产生安慰剂效应的重要因素之一，而正面期许则依赖于大脑神经奖赏系统的激活，但神经奖赏系统激活后对机体产生的影响一直未被研究清楚。
        以色列理工学院的Asya Rolls教授最近通过实验证实了激活大脑的奖赏系统可以增强小鼠的免疫力，这一研究成果发表在8月22日的《Nature Medicine》上。
        中脑腹侧被盖区（VTA）是中脑边缘多巴胺能奖赏系统中发挥关键作用的脑区。首先研究者使用一种“受特定物质激活的特定G蛋白受体（DREADDs）”特异性地激活小鼠VTA脑区的多巴胺能神经元。

        VTA激活后的小鼠产生类似于药物依赖的行为学反应，说明小鼠的大脑奖赏系统被激活了。为了确定奖赏系统激活后对免疫系统的影响，在激活VTA 的24小时后，研究人员将大肠杆菌注射到小鼠体内。结果发现，VTA被激活的小鼠在大肠杆菌入侵时体内的CD11b阳性表达量显著升高。与对照组比，从VTA被激活的小鼠体内分离出的单核细胞和巨噬细胞对大肠杆菌的吞噬能力更强。同时将两组小鼠体内分离的大肠杆菌进行琼脂糖平板培养，结果显示VTA 被激活的小鼠体内存活的大肠杆菌数目显著低于对照组。
        激活VTA后除了能增强先天免疫系统对大肠杆菌的反应之外，研究人员还发现激活VTA能增强小鼠对大肠杆菌的适应性免疫应答。

        研究人员在VTA激活后的24小时给予小鼠腹腔注射灭活的大肠杆菌，30天后小鼠再度接受大肠杆菌注射。虽然VTA的激活效应早已消失，但结果显示，与对照组相比，有激活过VTA的小鼠对大肠杆菌的免疫发应更为强烈。
        研究人员最后通过化学方法阻断外周儿茶酚胺能的神经元，证实了至少部分交感神经系统参与了奖赏系统对免疫系统的调节。
        该研究将大脑的奖赏系统与免疫应答联系到了一起，为安慰剂效应提供了新的视点，并且暗示着神经系统的正面期许效应对外周免疫系统存在着积极影响。